17. LES LIONS

Les hommes-lions avaient fini par se sédentariser au centre d’une région de plateaux. Ils avaient édifié plusieurs villes prospères, dotées chacune d’une armée soigneusement organisée. Leur civilisation ne brillait pas par son originalité mais par son efficacité. Ils avaient en effet repris certaines caractéristiques des hommes-rats, avec des troupes offensives très efficaces, modernisées avec l’utilisation de lances longues de trois mètres, permettant d’arrêter une charge de cavalerie. Comme les rats, ils vouaient un culte aux guerriers. Mais aux héros brutaux, ils préféraient les héros rusés.

Les hommes-lions avaient soif de conquêtes. Leurs forces navales attaquaient les bateaux de commerce, ceux des hommes-dauphins et des hommes-baleines, mais aussi ceux des hommes-taureaux. Ils s’emparaient des denrées et des richesses du bord et exigeaient des prisonniers qu’ils leur enseignent leur technologie. Du coup, la plupart des navires marchands avaient été contraints de s’armer.

À terre, grâce à une bonne gestion des ressources agricoles, la démographie était en pleine expansion, et même si aucune des cités des hommes-lions n’était aussi développée que la florissante capitale des hommes-baleines, ensemble, elles formaient un royaume puissant.

Le roi des hommes-lions commença par attaquer l’île des hommes-taureaux. Leur civilisation était festive et joyeuse. Les femmes-taureaux arboraient des boléros découpés au niveau des seins afin de mieux mettre leurs avantages en valeur. Les hommes-taureaux s’adonnaient à la culture de la vigne dont ils tiraient un nectar réputé. En outre, grâce à quelques hommes-dauphins qui s’étaient établis parmi eux, ils avaient appris à nager et à communiquer avec les dauphins. Leur flotte de commerce n’avait cependant pas fait le poids face aux puissantes embarcations militaires des hommes-lions. Un commando débarqua de nuit dans la ville. Après s’être égarés dans les ruelles, les hommes-lions tombèrent sur une jeune femme qu’ils menacèrent de mort si elle ne leur montrait pas le chemin. Elle obtempéra. Parvenus avec elle au palais, ils incendièrent les écuries et, profitant de l’effet de diversion, se glissèrent à l’intérieur.

Ils trouvèrent le roi des hommes-taureaux encore ensommeillé. Il les supplia de l’épargner, mais ils l’égorgèrent ; c’était l’une des faiblesses du système monarchique, que de concentrer tout le pouvoir en un seul homme. Sa perte faisait s’effondrer tout le système. Impressionnés par tant de violence, les quelques généraux survivants, après une courte hésitation, se rallièrent aux envahisseurs.

Dès lors l’île devint partie intégrante du royaume des lions et toutes ses richesses furent annexées sans autre forme de procès.

Après quoi, les scribes des hommes-lions inventèrent une légende selon laquelle un héros valeureux avait parcouru un labyrinthe géant puis, aidé par l’amour d’une femme, avait pu rejoindre le palais d’un tyran. Là, il avait rencontré un roi monstrueux à corps d’homme et à tête de taureau qui se nourrissait de jeunes vierges que son peuple lui amenait en sacrifice. Après avoir combattu le monstre, le héros homme-lion avait conçu une ruse pour le faire trébucher et le mettre à mort. Puis il avait épousé celle qui l’avait aidé à sortir du labyrinthe. L’histoire était suffisamment belle pour que personne ne pense à la mettre en doute.

Forts de ce premier succès, les hommes-lions s’en prirent aux hommes-harengs, peuple de marins qui avait établi une cité bien protégée sur un chenal et en profitait pour exiger un droit de passage à tous les navires qui se présentaient.

Eux aussi avaient recueilli quelques hommes-dauphins qui leur avaient enseigné l’écriture et le goût des bibliothèques. La citadelle des hommes-harengs était mieux fortifiée que celle des hommes-taureaux et leurs soldats plus aguerris. Entre hommes-harengs et hommes-lions, la guerre dura longtemps. Les deux camps déléguaient des champions pour des duels au pied des murailles de la ville des hommes-harengs.

Et puis, une fois encore grâce à une trahison, des hommes-lions parvinrent à s’introduire une nuit au cœur de la citadelle et en exterminèrent tous les habitants dans leur sommeil. La durée du siège ayant porté sur les nerfs des hommes-lions, ils ne laissèrent aucun survivant. En une nuit un peuple entier fut passé au fil de l’épée.

La fin atroce des hommes-harengs, contée et racontée par les voyageurs, dota les hommes-lions d’une telle aura de puissance qu’elle entraîna la soumission spontanée des peuples préférant devenir esclaves que de connaître l’horrible fin des hommes-harengs.

Dès lors, les hommes-lions ne se sentirent plus de limites. Ils décidèrent de conquérir le monde. Leur légende les précédait.

Ils ne connurent que des victoires faciles, jusqu’au jour où ils atteignirent le territoire des hommes-rats.

À cette époque, le royaume des lions était dirigé par un jeune homme fougueux qui avait promis de répandre la gloire des lions sur la planète entière. À peine âgé de 25 ans, ce roi avait étudié la stratégie avec les meilleurs généraux lions et, passionné de batailles, avait mis au point de nouvelles manières d’utiliser la cavalerie sur les flancs. Les hommes-rats avaient une réputation de guerriers courageux mais, pour le jeune roi des lions, ils ne représentaient qu’un premier défi à relever.

La confrontation des deux armées les plus puissantes de la contrée eut lieu dans une plaine. Ce jour-là, 45 000 guerriers hommes-lions affrontèrent 153 000 guerriers hommes-rats. Jamais on n’avait vu autant de soldats sur un même champ de bataille. La foudre grondait au-dessus des deux armées.

Les hommes-rats s’étaient déployés sur une seule ligne pour couvrir tout l’horizon et montrer leur supériorité numérique. Ils exhibaient leur infanterie lourde, leur cavalerie, leurs lanciers, leurs frondeurs, leurs archers.

Les hommes-rats étaient habitués à ce que le simple déploiement de leurs troupes incite leurs adversaires à se rendre. Cette fois, les hommes-lions ne bronchèrent pas.

Sur les ordres de leur jeune roi, ils s’étaient déployés en un long rectangle étroit afin que les adversaires ne puissent connaître précisément leur nombre.

Les hommes-rats sonnèrent la charge.

Aussitôt la cavalerie des hommes-lions placée à l’arrière partit sur les flancs au grand galop. À la surprise des archers rats qui tentaient de les frapper, ils ne s’arrêtèrent pas sur les côtés mais poursuivirent jusqu’à les dépasser et se placer à l’arrière de l’armée ennemie.

Alors que la cavalerie des rats chargeait, une chorégraphie étrange se mit en place. Le grand rectangle des soldats lions éclata en petits carrés formant des phalanges hérissées de lances et protégées par des murs de boucliers. Si bien que les cavaliers adverses ne pouvaient s’en approcher. Ils poursuivaient leur charge entre les phalanges jusqu’au moment où, emportés par leur élan, ils se retrouvaient face à une ligne d’archers qui les fauchaient. L’infanterie dispersée des rats suivait en courant et se heurtait aux carrés des phalanges lions toujours bien compactes.

Comme mues par un signal, celles-ci se serraient deux par deux pour former des étaux qui écrasaient l’adversaire.

L’infanterie rat ressemblait maintenant à un long pain mou écorché sur ses flancs par des paires de hérissons.

C’est alors que les soldats rats s’aperçurent que la cavalerie lion qui les avait dépassés les attaquait par l’arrière. Après les hérissons c’était un tranchoir qui venait découper le pain mou.

Les rats combattaient avec bravoure. Mais ils étaient dans l’incapacité de causer de réels dommages à leurs adversaires. Les hommes-lions, bien protégés dans leurs phalanges carrées, cernées de hauts boucliers, n’étaient même pas inquiétés par les épées et les lances adverses.

Dans le camp des rats, vint cet instant de flottement où l’on sait que la victoire n’est plus certaine, puis cet autre où l’on sait qu’on a perdu. Mais comme les cavaliers lions occupaient l’arrière et fermaient les lianes, il n’y avait même plus de possibilité de fuite. La boucherie dura encore plusieurs heures.

Enfin résonnèrent des trompettes ordonnant la retraite. Puis, alors que le ciel commençait à s’éclaircir, on entendit comme au sortir de l’enfer des cohortes de mouches et de corbeaux qui venaient participer à la curée.

C’en était fini de la superbe des rats. Sur les 153 000 guerriers, 400 survécurent qui parvinrent à s’échapper en profitant de l’épuisement de l’ennemi.

Ensuite, tout se passa très vite. L’armée des lions, auréolée de sa victoire et désormais de la légendaire bataille, fut accueillie en libératrice par les peuples soumis aux hommes-rats. Partout dans le royaume rat les villages se révoltaient, anticipant la venue des hommes-lions.

Bientôt ne demeura plus des hommes-rats qu’une longue file fuyant vers les hauteurs.

Ils parvinrent pourtant à construire une cité fortifiée haut perchée en montagne. Là, ils se réunirent pour tenter de comprendre comment ils avaient pu tout perdre et si vite. Cette fois ils ne pensèrent ni à faire des exemples ni à se décimer. Survivre était leur priorité. Et éviter tout contact avec leurs envahisseurs.

Dans la foulée, et portés par l’enthousiasme, les hommes-lions, dirigés par leur jeune roi fougueux – désormais surnommé « l’Audacieux » –, partirent à l’assaut des hommes-crocodiles qu’ils repoussèrent dans les marécages. Les hommes-crapauds se rendirent sous leurs coups mais, plus loin, le peuple des hommes-termites opposa une si vive résistance que les hommes-lions stoppèrent leur avancée vers l’est pour retourner au sud. Une seconde fois, ils traversèrent l’ancien territoire des hommes-dauphins et poursuivirent leur route jusqu’au pays des hommes-scarabées.

Mais là où l’Audacieux innova le plus brillamment, après la mobilité de ses phalanges et de sa cavalerie, ce fut dans sa diplomatie. Il eut l’idée de vaincre les rois mais de les laisser en place en tant que vassaux. Cette mansuétude s’avéra d’autant plus profitable que les rois connaissaient parfaitement leur pays, possédaient une parfaite maîtrise de leur administration. Les peuples étaient ainsi moins tentés de se rebeller. En outre elle donnait à l’Audacieux une image d’« envahisseur non traumatisant », donc « acceptable ».

Les hommes-lions profitèrent de leur équipée pour s’approprier les trouvailles et les découvertes des peuples vaincus. À force de retrouver des quartiers dauphins dans diverses cités, ils comprirent l’intérêt de les utiliser comme une sorte de réserve de savoir et d’invention.

Sous l’impulsion de l’Audacieux, savants et artistes hommes-dauphins furent installés dans des quartiers particuliers. Le jeune roi leur fit même construire une ville protégée afin que, dans le confort et la paix, ils puissent œuvrer au mieux. Ils lui rendirent au centuple ses largesses.

Depuis cette cité, le langage des hommes-dauphins devint la langue particulière de la science pour tout le royaume des hommes-lions.

Un savant dauphin observa le reflet du soleil dans un puits, au solstice d’été, et en déduisit un système d’angulation qui lui permit de mesurer la taille de la planète. Un autre, doutant de la véracité de ses sens, rédigea un traité de philosophie. Des règles régissant au théâtre l’unité du temps, du lieu et de l’action furent élaborées par un troisième. Le théâtre perdit ainsi son caractère religieux pour devenir un spectacle de détente.

Sous la protection des forces lions, dans cette ville peuplée d’hommes-dauphins, les arts et les sciences se nourrirent mutuellement.